1839 年，19 歲的法國貝克勒爾做物理實驗時，發現在導電液中的兩種金屬電極用光照射時電流會加強，從而發現了“光生伏打效應”。1930 年，郞格首次提出用“光伏效應”制造太陽能電池，使太陽能變成電能。

1932 年奧杜博特和斯托拉制成第一塊“硫化鎘”太陽能電池。

1941 年奧杜在硅上發現光伏效應。

1954 年5 月美國貝爾實驗室恰賓、富勒和皮爾松開發出效率為6%的單晶硅太陽能電池，這是世界上第一個有實用價值的太陽能電池，同年威克首次發現了砷化鎳有光伏效應，并在玻璃上沉積硫化鎳博膜，制成了太陽能電池，太陽光轉化為電能的實用光伏發電技術由此誕生并發展起來。